Легенда о том, как по животным счет годам вести стали.

Рассказывают, что в очень древние времена люди не знали, как по животным годы считать. Этот счет был установлен уже потом, Яшмовым императором — Юйди. Для этого он созвал к себе в Небесный дворец всех животных.

В те времена кошка и мышь были в большой дружбе и жили вместе, словно сестры. Они тоже получили приглашение в Небесный дворец, обрадовались и решили идти вместе.

Всем известно, что кошки очень любят поспать. Знала за собой эту слабость и кошка, заранее начала она договариваться с мышью.

— Сестрица мышь! Ты ведь знаешь, как я люблю поспать, — вежливо начала она, — завтра, когда придет время идти, разбуди меня, пожалуйста. Хорошо?

Мышь ударила себя в грудь и ответила:

— Спи спокойно! Я разбужу тебя вовремя!

— Спасибо, — поблагодарила кошка, почистила усы и спокойно заснула.

На другое утро мышь встала чуть свет, позавтракала и отправилась в Небесный дворец одна, так и не разбудив кошку.

А теперь расскажем о другом. Жил в пучине дракон. Он тоже получил приглашение в Небесный дворец. Дракон выглядел очень воинственно: тело его покрывал блестящий панцирь, под носом торчали длинные толстые усы. «Быть не может, чтобы меня не выбрали», — про себя думал он.

Но был у дракона один недостаток: голова его была совсем голая, ничего на ней не росло. «Вот бы мне рога раздобыть, как они украсили бы меня!» Подумал и решил взять у кого-нибудь на время пару рогов.

Только высунул голову из воды, глядь, а на берегу петух, грудь выпятил и расхаживает большими шагами. В те времена у петухов были на голове большие рога. Обрадовался дракон, подплыл к берегу и обратился к петуху с такими словами:

— Дядюшка петух! Я завтра должен идти в Небесный дворец, не одолжишь ли ты мне свои рога?

— Ай-я! Братец дракон! Прошу извинить меня, ведь я тоже завтра иду в Небесный дворец,— ответил петух.

— Дядюшка петух, твоя голова слишком мала для таких рогов, они тебе совсем не подходят, отдай их лучше мне. Посмотри, моей голове так недостает рогов!

Как раз в это время из расщелины вылезла сороконожка. А сороконожки любят во все дела вмешиваться. Услыхала она слова дракона и вступила в разговор:

— Дядюшка петух! Дай братцу дракону рога, хоть на один раз. Если ты ему не доверяешь, я готова за него поручиться. Ну как?

Петух знал, что он и без рогов достаточно красив, и согласился одолжить дракону рога, если сороконожка поручится за него.

На другой день в Небесном дворце собралось великое множество зверей, пришли все, кто получил приглашение. Юйди объявил, зачем он собрал их, и звери выбрали вола, лошадь, барана, собаку, свинью, зайца, тигра, дракона, змею, обезьяну, петуха и мышь, чтобы люди по ним вели годам счет.

Почему же Яшмовый император выбрал именно этих животных? Почему выбрал петуха, а не утку? Тигра, а не льва? Вот этого-то никто не может сказать.

Выбрал он двенадцать животных, а еще осталось сложное дело — расставить их по порядку. Тут-то и пошли споры.

— Вол самый большой из вас, пусть он и будет первым,— сказал Яшмовый император.

Все согласились, даже тигр и тот одобрил выбор. Вдруг маленькая мышка подняла лапку и сказала:

— Но я, должно быть, больше вола! Каждый раз, когда люди видят меня, они кричат: «Ай-я! Какая большая мышь!» И никогда не слыхала я, чтобы люди говорили: «Ай-я! Какой большой вол!» Значит, по мнению людей, я действительно больше вола!

Эти слова привели Яшмового императора в замешательство.

— Это действительно так? Не верится что-то! Обезьяна и лошадь закричали, что мышь просто врет. Но та ответила невозмутимо:

— Если не верите, можно проверить.

Петух, собака, заяц, баран и еще кто-то согласились, что нужно проверить. Яшмовый император тоже сказал: «Нужно проверить!» И вот звери отправились к людям.

И действительно, все произошло так, как говорила мышь. Когда вол проходил мимо людей, все наперебой хвалили его и говорили: «Какой хороший, дородный вол!» Но никто не сказал: «Какой большой вол!» В это время хитрая мышь взобралась волу на спину и встала на задние лапки. Люди увидели ее и закричали:

— Ай-я! Какая большая мышь!

Собственными ушами услышал Яшмовый император удивленные крики людей, нахмурил брови и молвил:

— Хорошо! Раз люди говорят, что мышь больше вола, пусть она и будет первой. А волу уж придется отвести второе место.

Так и решили. Потому и по сей день счет годам люди начинают с года мыши, а потом уже идет год вола.

Заняла мышь первое место и гордая вернулась домой. Кошка увидела ее сквозь сон и с удивлением спросила:

— Сестрица мышь! Ну как? Разве сегодня не будет собрания зверей?

— А, ты еще сны смотришь! Все уже давно кончилось. Выбрали двенадцать животных, и я среди них первая!

Удивилась кошка, широко раскрыла глаза и спрашивает:

— Почему же ты не разбудила меня?

— Забыла! — беззаботно ответила мышь.

У кошки от злости усы встали торчком, и она громко закричала:

— Паршивая дрянь, тебе нельзя верить! Не ты ли обещала разбудить меня? Я не спала бы так спокойно! Ты хотела навредить мне. Вот я с тобой рассчитаюсь!

Мышь и не думала считать себя виноватой.

— Чего тут считаться! Позвать тебя — это любезность; не позвать — это уж мое дело, — недовольно ответила мышь. — Я ведь не раба твоя!

Кошка совсем взбесилась от злости; тяжело дыша, она оскалила зубы, бросилась на мышь и перегрызла ей горло. Мышка только дернула задними лапками, два раза пискнула и испустила дух.

С тех пор кошки и мыши стали смертельными врагами. И по сей день они враждуют.

А теперь, расскажем о петухе. Вернулся он домой совсем печальный. «Яшмовый император поставил дракона впереди меня, наверное потому, что на голове у него были мои рога», — размышлял петух и решил непременно отобрать у дракона рога.

Подошел петух к пучине, увидел, как дракон весело резвится в воде, и начал очень вежливо:

— Братец дракон! Верни мне, пожалуйста, мои рога!

Дракон удивился немного и ответил, нисколько не горячась:

— А, дядюшка петух! Зачем тебе рога? По правде сказать, ты без них выглядишь куда лучше. А мне, наоборот, мне так нужны рога!

— Братец дракон! Нужны они тебе или нет — не мое дело, раз взял чужую вещь, так надо вернуть ее,— невесело возразил петух.

Дракон помолчал некоторое время, подумал. Вдруг почтительно поклонился петуху и сказал:

— Прошу прощения! Сейчас я должен отдыхать. А об этом деле мы поговорим после!

И не успел петух раскрыть рта, как дракон уже скрылся под водой. Очень рассердился петух, громко захлопал крыльями и изо всех сил закричал:

— Дракон, верни мне рога! Дракон, верни мне рога!

Но тот уже крепко спал на дне и ничего не слышал. Долго кричал петух, совсем охрип и выбился из сил. Не смог ничего он придумать и решил разыскать поручавшуюся за дракона сороконожку, поговорить с ней.

Отыскал петух сороконожку на куче камней, рассказал ей все по порядку и добавил:

— Госпожа сороконожка, вы были поручителем, вы не можете оставить так это дело.

Сороконожка подняла голову, помолчала и, наконец, медленно проговорила:

— Я думаю, братец дракон вернет тебе рога. А если он так и не отдаст их, тогда я не знаю, что и делать. Ведь ты понимаешь, дядюшка петух, раз он спрятался под водой, как я могу отыскать его?

Петух весь покраснел от злости.

— Но ведь тогда ты сама ручалась за него? Разве бывают такие поручители? Случилась беда, а тебе хоть бы что.

— Дядюшка петух, ты не можешь так говорить. Ведь ты же сам отдал дракону свои рога. Я тогда просто так поручилась за него. Да я и подумать не могла, что братцу дракону нельзя доверять. Если бы я знала, я не стала бы ручаться за него,— с беспокойством говорила сороконожка.

— Что же, по-вашему, делать? — спросил петух, смиряя гнев.

— Разве я не сказала? Если он так и не согласится вернуть их, останется только признаться, что тебе не повезло. Ты сам виноват, потому что сперва хорошенько не подумал.

— Я виноват сам? — выпучил глаза петух и стал на ступать на нее.

— Конечно, ты сам виноват, что хорошенько не обдумал…— ни жива ни мертва ответила сороконожка.

Весь красный от гнева, петух вытянул шею и клюнул сороконожку в голову, потом несколько раз мотнул клювом и проглотил ее.

С тех пор каждое лето видим мы, как петухи во дворе клюют сороконожек. И каждое утро, когда начинает светать, петух вспоминает о своих рогах и кричит во все горло:

— Лун-гэгэ, цзяо хуань во! — Братец дракон, отдай мои рога!

Предыдущая статья: Иллюстрации к сказке П.П. Ершова «Конёк-горбунок»

Следующая статья: Морозко